"Mining the Sky, the pursuit of finitude", 2023, Extract from the visual catalog Photo: courtesy of the artist
Basée entre Rotterdam et la Martinique, Michèle Boulogne est artiste et designer textile. Ses recherches interrogent le contexte culturel et social de l’exploration de l’espace et se situent à la croisée des arts visuels et de l’expérimentation textile. Michèle détourne régulièrement les outils de représentation géographique tels que les cartes et la télédétection, et questionne l’influence de ces instruments sur l’imaginaire culturel. En 2023, l’artiste entreprend une recherche sur l’histoire de l’archipel des Caraïbes afin d’éclairer les enjeux actuels de l’exploration extra-terrestre. Elle présentera ses recherches lors du prochain congrès international d’astronautique à Milan cet automne. Michèle Boulogne participe au programme More-Than-Planet et Makery l’a rencontré à l’événement LASER « Une autre planète » organisé par l’association Leonardo OLATS à Paris ce printemps.
Makery : Vous avez grandi en Martinique, pourriez-vous commencer par nous parler un peu de votre parcours ?
Michèle Boulogne : J’ai grandi en Martinique dans les Caraïbes, et c’est un endroit spécial pour une enfant. Je ne me poserais pas les mêmes questions dans ma pratique aujourd’hui si je n’avais pas été exposée à la beauté du plancton luminescent, aux tortues luths et au profond mélange de cultures sur un si petit territoire. J’ai maintenant vécu dans différents pays et plus je passe de temps loin de chez moi, plus je réalise à quel point la région des Caraïbes est particulière en termes d’écosystèmes, de géographie et de culture. Pourtant, l’île s’est construite sur des bases violentes, à commencer par le massacre des indigènes, l’esclavage et le système des plantations, qui sont malheureusement toujours actifs dans la société actuelle. Ces événements n’ont pas été aussi soudains qu’on pourrait l’imaginer, il s’agit de siècles de guerre et de paix. C’est comme si le meilleur et le pire coexistaient.
Alors, oui, la Martinique est ma terre natale, ma famille y vit, et j’y ai des projets en développement aujourd’hui. Cependant, à l’âge de 17 ans, tout ce que je voulais, c’était m’échapper et étudier le design à Paris ! Ce que j’ai réussi à faire.
Qu’est-ce qui vous a poussé à étudier le design textile ?
Plus jeune, je me destinais au graphisme. Je n’ai découvert qu’il était possible d’étudier le textile qu’après une année d’initiation au design à l’école Estienne à Paris.
Ce qui m’a attiré, c’est qu’il faut être un peu touche-à-tout, ou peut-être que ce genre d’esprit est naturellement attiré par le textile, qui sait ? C’est pourquoi j’ai évolué dans des groupes où chacun venait avec des intérêts autres que le textile. Beaucoup d’entre nous exploraient la photographie, l’histoire, l’illustration… Ce qui est en fait logique, car il faut avoir un bagage très visuel pour pouvoir créer une surface textile intéressante.
Après cette année d’initiation à Estienne, je suis restée à Paris et j’ai intégré l’ENSAAMA. Le titre du diplôme était « Textile, surface, matière et environnement », ce qui illustre la diversité des supports que nous devions expérimenter. C’est là, comme vous pouvez le deviner, que je me suis retrouvée dans cet endroit heureux, assise derrière un métier à tisser.
Après ces deux années, j’ai senti qu’il me manquait quelque chose, j’ai su que je voulais ouvrir la couche théorique de ma pratique dans un contexte international et j’ai postulé aux Pays-Bas à la Design Academy Eindhoven (DAE). L’université fonctionne comme des studios ouverts, où les créateurs ne sont pas divisés par le support qu’ils utilisent, mais par leur façon de travailler ou le type de projet qui les attire. Cela a confirmé que j’avais besoin de projets à long terme, d’une contamination croisée entre les domaines, avec beaucoup de recherche historique.
Comment en êtes-vous venue à combiner le textile et votre intérêt pour le cosmos ?
Les textiles ont toujours été mon support, mais rarement le sujet direct en question. Cependant, la course à l’espace a toujours été une question, et j’utilise parfois les textiles pour y répondre. Au-delà de ma pratique, les textiles sont une technique, un outil et un moyen d’expression profondément ancrés dans l’histoire de l’humanité. Cette signification anthropologique et matérielle fait des textiles une clé de compréhension et un réceptacle pour de nombreuses questions que je soulève en tant qu’artiste visuel. La quantité de liens entre les deux sujets est immense, et cela m’enthousiasme.
Chronologiquement, j’ai commencé à étudier les relations culturelles avec l’espace extra-atmosphérique pendant mes études à la Design Academy Eindhoven. Cette recherche a été alimentée par ma fascination pour l’histoire de l’exploration et les défis similaires rencontrés dans ma région d’origine. Je considère qu’il s’agit d’une situation à double face : d’un côté, l’émerveillement est illimité, de l’autre, de profondes questions éthiques, culturelles et industrielles scientifiques se posent.
Un autre facteur clé a été la candidature à un semestre d’échange à la Rhode Island School of Design à Providence, aux États-Unis. J’ai été acceptée et j’ai élaboré le programme d’études de mes rêves : une spécialisation en textile avec un accent sur les études muséales. Cette combinaison m’a permis d’apprendre à coder des tricots complexes sur des métiers à plat STOLL et à tisser sur des métiers à tisser Dobby à 24 fuseaux, tout en comprenant comment les collections et les archives des musées voient le jour. Je me suis sentie incroyablement chanceuse ! Il est rare d’acquérir une connaissance industrielle des machines textiles en tant qu’étudiante, surtout dans un environnement universitaire aussi stimulant.
J’ai commencé à étudier de près l’histoire visuelle de l’astronautique, en examinant les sondes et les images satellites de paysages « aliens » sur Terre et au-delà. J’ai puisé mon inspiration dans les dossiers de coupures de presse de la Fleet Library sur l’aéronautique et la course à l’espace. Vous pouvez imaginer des piles interminables de magazines et d’images découpées, méticuleusement classées par année et par sujet – un vrai paradis. Aux États-Unis, j’ai senti qu’il était possible d’envisager une carrière et qu’il était crucial de développer une perspective significative sur la course à l’espace. En tant que femme martiniquaise de couleur dans le domaine de la création, je trouve particulièrement important d’explorer et d’exprimer mon point de vue sur ce sujet. Parfois, ma seule présence me semble étrange !
Dans l’atelier, mon professeur de tissage, Susan Sklarek, m’a appris à reconnaître les motifs et à les utiliser pour créer des visuels percutants. Cela peut paraître anodin, mais cela a profondément influencé mes décisions créatives jusqu’à aujourd’hui.
Quelques mois plus tard, j’avais plus de 50 échantillons originaux tissés à la main et tricotés industriellement, un projet de recherche complet sur l’utilisation de surfaces et de conteneurs textiles dans la Station Spatiale Internationale et, surtout, une énergie et une créativité renouvelées pour comprendre ce que signifie l’espace extra-atmosphérique en tant que « prochaine frontière » pour l’humanité.
Je me souviens de mon séjour à Providence comme de ma première expérience de l’archivage, de l’espace extra-atmosphérique et de la fabrication de textiles en même temps. Je n’ai pas arrêté depuis.
Pouvez-vous nous en dire plus sur votre projet Mining the Sky et la méthode que vous avez utilisée ?
Le projet de recherche Mining the Sky a débuté en 2019 avec la question suivante : « Que pourrait signifier la rareté dans l’espace ? ». Cette question est née de ma réaction aux nombreuses discussions sur l’extraction de minerais précieux des astéroïdes comme solution aux ressources limitées de la Terre. Cette question m’a fait faire un long chemin et je développe continuellement des idées autour d’elle. Le projet porte autant sur l’expérience de la recherche à l’échelle astronomique que sur le sujet lui-même.
À ce jour, elle comprend de multiples éléments, dont une série de panneaux imprimés, un jeu de cartes et un catalogue visuel. Les panneaux imprimés retracent les chemins de recherche que j’ai empruntés. Ils ont été exposés pour la première fois à la Fondation Fosun de Shanghai pour l’exposition Cosmological Elements. Ils sont actuellement mis à jour en vue d’une prochaine exposition. Ces panneaux sont des cartographies à taille humaine tirée de ma recherche sur la pénurie, l’histoire de l’exploration et le cosmos.
Le jeu de cartes est autonome et présente mes dessins de chaque sonde et mission scientifique qui ont rapporté des données de l’observation des comètes et des astéroïdes. Le catalogue visuel est un ensemble de ressources que j’aimerais développer dans une version imprimée. Dans toutes les itérations, vous trouverez des extraits de cartes du ciel. Visuellement, le jeu de cartes est un ensemble de sondes personnifiées en constellations, tandis que le catalogue visuel est composé de textes et d’images organisés comme un journal de bord astronomique.
Il semble urgent d’aborder le sujet en s’informant sur les intérêts et les technologies liés à l’exploitation des minerais extraterrestres. L’important ici n’est pas de savoir si certaines entreprises finiront par extraire des ressources de ces corps célestes, car cela reste très théorique aujourd’hui. L’accent est mis sur le discours et les idéaux que ces entreprises représentent et sur la manière dont ces idéaux sont construits.
La simple utilisation du « nous » pour désigner l’humanité est intrigante : de telles réalisations profiteront-elles à tout le monde ? Historiquement, que s’est-il passé lorsque l’Occident a eu accès à de vastes quantités de ressources ? Comment ce récit peut-il s’affranchir d’un passé aussi sombre ?
C’est pourquoi j’ai ajouté le sous-titre « la poursuite de la finitude » afin de répondre au désir de continuer dans un système qui a déjà montré qu’il n’était pas résilient. À partir de là, il s’agit d’un exercice créatif dans lequel j’utilise des méthodes comparatives pour rechercher des similitudes et des différences entre l’exploitation minière sur Terre et dans l’espace. Par exemple, si une entreprise pose une roche remplie de métaux platineux dans un désert terrestre pour l’exploiter, je peux imaginer un marché du travail hypercompressé avec de nombreux travailleurs se rassemblant autour du site d’exploitation minière. La nature limitée de l’astéroïde finirait par limiter les possibilités de travail à long terme, créant des externalités qui remettraient en cause les droits de l’homme. Ce n’est qu’un exemple parmi d’autres.
Vient ensuite la question de la propriété de la mine par rapport à celle de l’astéroïde. Il est presque ironique que « mine » soit un pronom possessif dans la langue anglaise. Les géographies deviennent-elles miennes si je les appelle ainsi ? Qui pourrait revendiquer la propriété de la mine ? Il y a une abondance dans l’espace, mais elle se mesure principalement en chiffres. Je considère qu’il s’agit d’un sentiment d’abondance car, même si un astéroïde est un objet proche de la Terre, son accès est contraint par d’autres facteurs limités par les infrastructures et la géopolitique terrestres.
Supposons que nous n’ayons pas à ramener les ressources sur Terre et qu’aucun travail humain ne soit impliqué. L’humanité resterait dépendante d’une poignée de puissants décideurs et d’infrastructures 100% terrestres. Le marché, tel qu’il fonctionne aujourd’hui, repose déjà sur l’invisibilité des conséquences de la production et de la fabrication, souvent situées dans des paysages lointains et utilisant une main-d’œuvre bon marché, ce qui renforce les disparités de richesse racialisées existantes. Comme la géographe Kathryn Yusoff l’a si bien rappelé, « Le droit d’appeler les siens les siens n’était pas historiquement un droit de naissance dans la généalogie de la différence raciale. » Compte tenu de ces facteurs, je pose la question suivante : puisque nous sommes déjà confrontés à ces défis à l’échelle terrestre, quel avenir pouvons-nous envisager en l’étendant à la fois dans le temps et dans l’espace ? Il est important de soulever ces questions. Mining the Sky est une lecture très personnelle de ces questions, dans laquelle je dessine, écris et rassemble tous ces éléments d’information d’une manière très visuelle. Je documente les voies de la compréhension et montre les hésitations et les impasses. Je peux dire que c’est ma méthode pour cultiver une imagination radicale.
Vous avez effectué des recherches à la bibliothèque de l’observatoire Sonnenborgh à Utrecht, aux Pays-Bas. Pouvez-vous nous dire ce qui vous a motivé ?
Oh oui, j’ai passé beaucoup de temps à la Sonnenborgh Library. C’est un espace magnifique et je vous recommande de le visiter si vous passez par Utrecht. Lorsque j’aborde un sujet aussi vaste que celui de l’interaction humaine avec les ressources de l’espace extra-atmosphérique, je choisis un bâtiment physique ou une collection précise comme point de départ. Sonnenborgh était l’un d’entre eux.
Les archives sont des contenants de connaissances ; comme tout contenant, elles ont une forme spécifique et une limite. Pour moi, elles stimulent mon esprit parce que l’information qu’elles contiennent est organisée dans l’espace, du bâtiment à l’objet. Les archives astronomiques m’intéressent particulièrement car, depuis des milliers d’années, l’observation détaillée du ciel a nécessité le classement de grandes quantités d’informations, et les organiser de manière lisible demande beaucoup d’ingéniosité. Au Sonnenborgh, j’ai été particulièrement étonné par la diversité des modèles d’atlas et des carnets d’observation.
Après quelques semaines de navigation et d’ouverture de boîtes, j’ai donc tracé les limites de mes découvertes et j’ai ensuite effectué des recherches dans d’autres endroits, y compris en ligne. Mais ces limites préliminaires permettent d’affiner ma question de recherche, voire de recentrer mon étude. Dans le cas de cette enquête sur les ressources extraterrestres, la navigation a mis en évidence la pertinence des comètes et des cratères d’impact pour le concept de métaux extraterrestres. J’ai utilisé une organisation similaire à celle des carnets de bord pour présenter mes résultats.
Vous postulez que l’exploitation minière de l’espace est la poursuite dans l’espace des mêmes objectifs que la colonisation, la ruée vers l’or, et vous remettez en question l’attrait du gain comme motivation de l’exploration. Pourriez-vous nous expliquer comment vous abordez cette question ?
Ah ah ! Je pense qu’il est essentiel d’aborder cette question en tant qu’artiste, c’est-à-dire qu’il ne m’appartient pas d’avoir la réponse. Les objectifs de la colonisation, si l’on s’en tient à la période allant du Moyen Âge à l’ère moderne sur le continent européen, sont extrêmement divers et ont évolué sur une longue période. Ce qu’il est important de faire aujourd’hui, c’est de ne pas aplatir l’histoire, mais d’en embrasser l’épaisseur. Lorsque j’aborde la question de la colonisation, je m’intéresse surtout à la manière dont cette époque de « grandes découvertes » est racontée aujourd’hui et affecte directement l’idée que certains peuvent se faire de l’exploration. Ce qui m’intéresse, ce sont les multiples facettes de l’exploration.
Pour vous donner un exemple des subtilités de l’histoire, je citerai les recherches de l’historienne Camille Lefebvre sur les années 1850, dans l’État de la Couronne britannique, la Mission Africaine, et qui impliquent un dénommé Heinrich Barth. Il est aujourd’hui connu comme le père de l’africanisme pour ses remarquables cartes détaillées, ses rapports scientifiques et ses voyages sur le continent. Seulement, cet homme remarquable était guidé par des personnes réduites en esclavage. Je n’entrerai pas dans les détails, mais on peut mentionner deux personnes nommées Abbega et Dorugu, plus tard libérées, et qui furent ses serviteurs, ses compagnons de voyage, ses informateurs et ses intermédiaires. Barth est revenu avec eux en Europe en 1855, où ils ont continué à être des intermédiaires extrêmement importants pour l’identification, la collecte et la description du Kanouri et du Haoussa en tant que langues véhiculaires dans une grande partie de l’Afrique de l’Ouest et facteur clé pour les colonies de la Couronne britannique.
Ce seul exemple montre que les découvertes font partie d’un monde et d’une économie bien plus vastes que ceux d’un individu héroïque isolé confronté à l’adversité. Je trouve fascinant de reconnaître des modèles ou des réflexes narratifs dans l’histoire, car cela donne des indications sur ce qu’il faut rechercher dans les récits d’aujourd’hui. À travers cet exemple, nous pouvons nous demander à quoi sert l’héroïsme individuel.
Il s’agit là du portrait impossible d’un homme, souvent blanc, qui, grâce à son mental et à sa force, a réussi à surmonter le plus grand des obstacles. Mais l’exploration n’est pas qu’une question d’ego, elle va de pair avec la curiosité et l’humilité. C’est pourquoi j’ai pensé à cet exemple de la Mission Africaine britannique. Je me demande si nous avons besoin de plus de récits de ce type, ou si un regard sur le passé ne nous inciterait pas à décrire la beauté d’une certaine entraide nécessaire entre les écosystèmes et les cultures.
Qu’en est-il des Caraïbes, comment vous connectez-vous de manière créative à la région aujourd’hui ?
J’ai un attachement émotionnel très fort à la région. Je serai toujours une enfant des mornes de Case-Pilote. Je me suis également enrichie intellectuellement en constatant l’importance de l’étude des îles en tant que modèle pour leur histoire, leur diversité culturelle et leurs écosystèmes spécifiques. Je ne suis pas seule dans cette démarche, de nombreux artistes et designers y consacrent leur pratique et lancent de nombreuses initiatives locales. Je crois aussi que c’est le début d’une forme de reconnaissance ou d’enthousiasme international pour l’art, la musique, la littérature et l’ingéniosité des Caraïbes. De nombreux membres de nos communautés souhaitent que cela profite durablement à la région, plutôt qu’une tendance passagère.
Je suis actuellement en train de finaliser deux projets très intéressants. L’un d’entre eux est un article que je co-écris avec l’anthropologue Marie-Line Mouriesse Boulogne, que je présenterai dans le courant de l’année à l’occasion du Congrès International d’Astronautique à Milan. Il s’intitute « Exploring Extraterrestrial Geographies Through the Historical Lens of the Caribbean Arc: Parallels, Implications, and Perspectives » (Explorer les géographies extraterrestres à travers le prisme historique de l’arc caribéen : parallèles, implications et perspectives). Cet article fera partie de la session « Space for All: Decolonial Practices in Space, » (L’Espace pour tous : pratiques décoloniales dans l’espace), qui se trouve être la toute première table ronde consacrée à l’exploration des pratiques décoloniales dans le secteur spatial à l’IAC.
Le deuxième projet est une publication, également avec Marie-Line, qui découle de notre désir d’aller au-delà de l’écriture académique. Nous retraçons le processus d’apprentissage amérindien de la vannerie Kalinago en Dominique et Martinique. Cette compilation, en anglais et en français, traite de la connaissance des plantes, des teintures et de la relation entre l’artisanat et l’utilisation de la terre, reflétant ainsi l’identité vivante et multiforme des Caraïbes. Il comprend principalement des cartes, des photos issues de 20 années de recherche de l’anthropologue sur le territoire Kalinago, ainsi que nos dessins et des extraits de poèmes.
Vous semblez également avoir un projet en préparation avec le Make Lab de Waag à Amsterdam, avez-vous une idée de ce que vous aimeriez explorer ?
Le Waag Futurelab d’Amsterdam est l’un des rares espaces à abriter un laboratoire textile et un laboratoire spatial sous le même toit. J’ai encouragé les liens avec le laboratoire spatial via l’initiative More-Than-Planet, tout en menant des recherches de groupe sur l’utilisation du sol, les affects et la vision de la télédétection. J’ai beaucoup appris ces dernières années en tant que chercheuse indépendante et j’ai l’impression de progresser en collaborant avec la communauté de Waag. C’est un bon endroit pour faire l’expérience de la construction d’imaginaires en tant que groupe et pour encourager les actions interdisciplinaires. Je souhaite approfondir ce lien étroit entre les textiles et l’espace, tout en gardant à l’esprit la découverte la plus simple mais la plus importante de l’année : les mains ont tendance à penser plus vite que la tête !
En savoir plus sur Michèle Boulogne sur son site internet.