R101. Photo: © The Higgins Bedford.
Avec « Airship Dreams: Escaping Gravity », l’artiste Mike Stubbs explore le programme impérial britannique de dirigeables, tout en réfléchissant à notre sens du lieu, de l’appartenance et de la propriété, à notre société et à sa direction.
Avec la catastrophe climatique désormais évidente dans le monde entier, les compagnies aériennes et les gouvernements pourraient-elles aller de l’avant avec la seule alternative pour les voyages long-courriers à faibles émissions, le dirigeable ? La technologie du plus léger que l’air (LTA) des années 20 et 30, a été tragiquement interrompue par les catastrophe du Zeppelin Hindenburg et du R101, les « monstres d’espoir » du début du 20e siècle.
Il existe en fait plusieurs entreprises qui développent des dirigeables, comme le projet plutôt secret de Sergey Brin de Google, LTA Research et Flying Whales en France et en Hollande, qui espère développer des dirigeables cargo à émission zéro. Mais le seul dirigeable autorisé à transporter des passagers à l’heure actuelle est le Zeppelin LT en Allemagne, qui propose principalement des visites panoramiques et des activités comme se marier dans un dirigeable. Airlander, construit par Hybrid Air Vehicles au Royaume-Uni, espère voler en 2025, mais a subi un revers majeur lorsque son véhicule prototype de 25 millions de livres sterling, le Airlander 10, s’est écrasé en 2017. À Bedford, au Royaume-Uni, à l’ombre des immenses Cardington Sheds, où le R101 a été fabriqué et stocké, et où Airlander est également basé, une nouvelle exposition et un forum ‘Airship Dreams – Escaping Gravity‘ se déroulent cet automne, organisés par l’artiste/producteur Mike Stubbs, ancien directeur de FACT Liverpool, qui est récemment revenu à sa pratique artistique.
Mike Stubbs s’est rendu à Star City, à Moscou, au début des années 2000 et a participé, avec moi-même et le rédacteur en chef de Makery, à divers vols dans l’avion Ilyushin MDK-76 Zero gravity, organisés par The Arts Catalyst et Marko Peljhan. Comment la gravité zéro a-t-elle influencé son désir de réaliser ce projet ? « Aller en gravité zéro n’est pas la même chose qu’imaginer ce qu’est la gravité zéro. La réalité de la désorientation, des maux d’estomac et des vomissements est différente de celle d’une croyance ou d’un sentiment imaginé de flottement et d’apesanteur en tant que concept, et donc en termes d’effort et d’échec. Au niveau personnel, lorsque nous avons imaginé quelque chose qui s’est finalement réalisé, les processus qui nous avaient mené à la perfection conceptuelle ont finalement suivi un chemin réel assez accidenté. »
« Une route cahoteuse, qui se termine souvent par la mort. De même, je m’intéresse à l’art, à la science, à la technologie, à l’innovation, au modernisme et à la science-fiction du futur – à d’autres mondes, qu’ils soient de l’autre côté du rideau de fer, de l’autre côté du monde ou de l’univers lointain. C’est en quelque sorte ce qui m’a sauté aux yeux lors de mon voyage de recherche à la Cité des Etoiles. Ce fut un grand moment que de pouvoir monter personnellement dans le bus de Youri Gagarine, voir sa patine et la superposition de l’histoire, les rétro-futurs modernistes comme je les ai appelées dans Airship Dreams – Escaping Gravity, une combinaison de nostalgie et de jours futurs. »
En ce qui concerne l’utilisation commerciale potentielle des dirigeables, a-t-il pris contact avec la société qui construit Airlander pour participer au projet, qui vise à relier le passé au futur ? « Dans le cadre de la recherche, et de l’enquête auprès des artistes, nous avons eu de bons contacts avec Hybrid Air Vehicles, qui a eu des problèmes avec le crash de son prototype. Au départ, ils étaient très heureux de discuter du projet avec nous. Mais ils ont essayé de nous persuader de parler moins de la catastrophe du R101 et plus de la vision utopique du voyage en plus-léger-que-l’air. Le département marketing voulait que nous n’utilisions pas le terme « dirigeable », qui est lié à la perception de la catastrophe du R101. C’était un peu problématique – de même, la communauté locale souhaitait que HAV reste dans les hangars de Cardington, mais ils ont déménagé dans des bureaux et se sont retrouvés sans appareil après le crash, ce qui a été une perte sèche.
« Les passionnés de dirigeables locaux craignaient que la construction de logements autour des hangars de Cardington ne permette plus jamais le retour de la construction de dirigeables. Les logements abordables ont proliféré au fur et à mesure que les terrains étaient vendus, ce qui était peut-être nécessaire et important, mais qui répondait à un programme de régénération économique différent. De même que l’acquisition des deux hangars par Universal Pictures, pour en faire des studio de cinéma. Le site est devenu plus privé, avec un haut niveau de sécurité pour protéger les célébrités, et HAV s’est éloigné de Cardington.
« Je pense que l’évolution de HAV vers le voyage de luxe était pour ainsi dire une manœuvre légèrement pré-pandémique. L’aspect environnemental du transport de marchandises est venu rapidement après, pendant la pandémie et lors d’une campagne de crowd-funding réussie. Cependant, n’oublions pas que l’investissement initial provenait de l’armée américaine, donc ils ont parcouru un long chemin. Certaines personnes de HAV ont donné de leur temps et de leurs connaissances à Airship Dreams, et je les en remercie. »
Le travail artistique passé de Mike Stubb, tel que Donut (également commandé par Bedford Creative Arts en 2000) est issu d’une fascination pour la culture des « petrolheads » et explore « les leviers émotionnels dont dispose l’industrie automobile » (il personnalisait des véhicules avant de devenir artiste). Étant donné que les industries des combustibles fossiles nous plongent dans une situation d’urgence planétaire, y réfléchirait-il différemment aujourd’hui ? « Oui, ce sont des thèmes permanents. Climate Emergency Services est l’autre travail que j’ai réalisé au cours de la même période que Airship Dreams. Nous avons organisé une conférence ce week-end à la Folkestone Triennial avec un scientifique environnemental et un penseur culturel pour discuter de certaines de ces idées. Si l’on regarde les spécificités de l’utilisation du carbone par les différents systèmes de transport, Lighter Than Air ne figure pas dans les statistiques citées par Tim Berners-Lee.
« Nous avons discuté de la question de savoir si l’art devait apporter une solution ou s’il devait être une provocation et susciter la curiosité. Climate Emergency Services était un faux hot rod, mêlant une flamme de style années 70 à des images de vrais feux de forêt en Nouvelle-Galles du Sud. D’une certaine manière, ce conflit d’images correspond à ce que je ressens généralement pour quelqu’un qui est le produit d’une société tout en voulant la déconstruire. Quelles sont les combinaisons de comportements personnels en tant que membre de la société et en tant qu’artiste qui peuvent soulever des questions et des débats par le biais de différentes approches ?
« Ma relation personnelle à la technologie oscille entre le techno-positivisme, l’écologie profonde et l’idée que la race humaine est un virus. Les combustibles fossiles ont fait leur temps et nous attendons maintenant que le capitalisme consumériste et la politique gouvernementale mettent en place la réglementation nécessaire pour modifier le comportement de masse au-delà de la prise de décision personnelle et de la réflexion progressive sur certains secteurs de la société. Pour moi, il devient de plus en plus important de parler aux personnes qui ne sont pas au courant ou qui ne s’en soucient tout simplement pas, et il semble y avoir un fossé croissant entre ceux qui ont des ressources et des connaissances et ceux qui n’en ont pas. Beaucoup de gens essaient de s’interfacer avec les nouvelles connaissances, mais on leur vend encore un paquet de mensonges. »
C’est dommage que les magnifiques hangars de Cardington aient été sacrifiés à l’argent et n’aient pas été transformés, par exemple en un espace muséal tel que le hangar de dirigeables Art Explora en France. Pourrait-il nous en dire plus à ce sujet ? « Oui, nous sommes déçus que les hangars soient maintenant des studios. Bien sûr, le hangar numéro deux a été la première maison de la collection de dirigeables avant que Den Burchmore, conservateur des souvenirs du R101, ne la déplace dans son abri de jardin. Je pense qu’il existe une réelle volonté de faire de Bedford le siège de l’histoire des dirigeables en Grande-Bretagne. Il est très peu probable que Cardington Sheds soit le site choisi pour cela dans un avenir proche, mais il y a un nombre croissant de personnes qui travaillent à l’organisation d’un événement majeur pour le centenaire du lancement et du crash du R101, le 4 octobre 2030 ».
Après les confinements, il semblait que les gens ne seraient peut-être pas aussi tentés de faire le tour de la planète en avion pour un rien. Cependant, les voyages en avion connaissent un nouvel essor. Peut-on envisager un avenir de voyages lents, où un voyage en dirigeable vers les États-Unis ou l’Inde, par exemple, prendrait 2 ou 3 jours, avec des technologies de propulsion non combustibles ? « Oui, je pense que l’accélération de l’urgence climatique, l’instabilité du prix du pétrole, les nouvelles législations, notamment en ce qui concerne les subventions des contribuables pour le carburant des avions, vont encore accélérer le besoin de meilleures alternatives. Certaines catégories de personnes dans le monde prennent la décision de voyager moins, d’utiliser des bicyclettes, de prendre le train et de ne plus prendre de vols court-courriers.
« Toutefois, dans le contexte du Brexit britannique, cette situation a pour toile de fond une pandémie dans une petite île. Des initiatives telles que l’Airlander de HAV visent à mettre en place des innovations plus efficaces en matière de transport aérien. La virtualité étant devenue omniprésente depuis la pandémie, les individus sont moins dépendants des rencontres physiques. Cependant, sur le plan culturel, on nous a encore vendu la notion de vacances et d’aventures à l’étranger et il faudra du temps pour que les jeunes générations assimilent pleinement les différentes notions de mondialisation. Leur soif de voyage ne va pas plus loin que d’aller sur les plages au soleil. En tant qu’adultes, nous avons été de mauvais exemples, la plupart du temps. »
L’exposition dépeint la culture hobbyiste masculine, la culture des cabanons, de manière fascinante. Mais comment faire en sorte que les femmes et les jeunes filles s’engagent dans le projet Airship Dreams ? « Le projet éducatif avec le Dr Sita Thomas visait certainement à travailler avec des jeunes filles et de nombreux donateurs de l’exposition étaient des femmes. Nous avons également mis l’accent sur le travail de Hilda Lyons, qui a développé la forme du nez des dirigeables, et également des navires maritimes, mais il reste encore beaucoup à faire. Fait intéressant, nous avons également discuté des hommes dans les hangars, il y a une conversation à avoir sur l’identité masculine, le geekdom, la communication et la solitude, mais dans ce cas, il est difficile de ne pas partager une affection pour ces communautés et leur enthousiasme, leurs connaissances et leur passion pour la technologie et l’ingénierie. Une grande partie de l’identité masculine a été créée en relation avec le travail ou les machines. Mes films GIFT et Little England explorent ces thèmes. »
Dans l’exposition Airship Dreams, l’installation influencée par les jeux vidéo et basée sur le logiciel à l’origine de Fortnite, a sans doute attiré la génération Z vers l’exposition. Est-ce un succès ? « Le début de l’exposition et de l’ouverture au public a été difficile, mais nous constatons que le public plus jeune est enthousiaste à mesure que le message est diffusé et que les jeux et la techno-esthétique sont expérimentés, mais nous espérons aussi que l’intention philosophique qui imprègne l’œuvre touche également ces personnes. En novembre, nous réaliserons une version en performance live, dans Unreal Engine, en travaillant avec les collaborateurs, Roland Denning, Sam Weil et Dave Lynch. »
D’autres artistes, bien sûr, ont été obsédés par les voyages en plus-légers-que-l’air. L’artiste mexicaine Tania Candiani, qui explore les technologies d’ingénierie du passé, a créé deux nouvelles œuvres lors d’une résidence et d’une exposition que j’ai coorganisées dans la vallée du Lot, Exoplanet Lot, ‘Flying Boat‘ et ‘Concours de ballons, Lyon 1784‘. Flying Boat était une performance en direct documentée par un plongeur et un drone, et était basée sur le bateau volant LTA du pionnier de l’aéronautique Francesco Lara de Terzi en 1670. Il y a aussi le projet en cours Aerocene de Tomas Saraceno, qui a volé pour la première fois dans le désert de White Sands en 2014 et a établi des records avec Aerocene Pacha en Argentine juste avant la pandémie.
Enfin, dans la publication Airship Dreams, Stubbs commente les dystopies potentielles qui découlent d’une dépendance accrue à la technologie dans la société. « Quand on pense à Elon Musk, à la robotique, à l’IA, au conflit entre ce à quoi l’innovation peut mener et la voie à suivre pour sortir du chaos et de la destruction, je suis toujours excité par cette promesse. J’ai cet espoir inhérent que la technologie nous sauvera, de l’urgence climatique par exemple. Cependant, en même temps, je me sens en conflit. J’ai une disposition naturelle à m’engager dans le monde sale et analogique de la boue et de la matière. Sans le dire directement, je pense que cette tension se retrouve dans l’œuvre. Peut-être que Airship Dreams est devenu un moyen de s’échapper vers d’autres mondes. Echapper à la dystopie. Mais ce n’est pas dystopique. C’est un travail critique. Je veux que les gens voient l’œuvre et posent des questions. »
Airship Dreams: Escaping Gravity, exposition à la Sir William Harpur Gallery, The Higgins Art Gallery and Museum, Bedford, UK, jusqu’au 28 novembre. Visite virtuelle de l’exposition:
Airship Dreams: Escaping Gravity – Le Livre
