Un patient équipé d'un Oculus DK1 (la première génération des casques de réalité virtuelle). © AASDAP
Au Brésil, un projet de recherche sur la rééducation de paraplégiques grâce à la réalité virtuelle a donné des résultats sans précédent. En moins de deux ans, sept patients sur huit ont vu leur paralysie requalifiée de totale à partielle.
Le projet Walk Again (re-marcher) a été initié en 2013 à São Paulo (Brésil) par un pool international de scientifiques qui ont travaillé sur huit patients paraplégiques. L’objectif de Walk Again est d’observer comment des interfaces homme machine (IHM) et notamment la réalité virtuelle sont capables de restaurer la mobilité de personnes paralysées. Les résultats qui viennent d’être publiés à partir d’un protocole mené sur 20 mois sont très encourageants.
Ils stipulent qu’une rééducation sur le long terme à l’aide de ce type d’interface conduit à un rétablissement neurologique partiel des patients. Selon le docteur Miguel Nicolelis, spécialiste des neurosciences de l’université Duke (Caroline du Nord) qui dirigeait l’étude, « jusqu’à présent, personne n’avait observé la récupération de ces fonctions chez un patient après tant d’années (3 à 13 ans) de paralysie complète des membres inférieurs ».
Le protocole de rééducation a combiné une immersion dans la réalité virtuelle à l’aide de signaux visuels et tactiles (sensation de toucher le sol) et des exercices physiques sur un tapis roulant. Le corps étant soutenu par un exosquelette activé par la pensée. Un casque d’électrodes permettait de capter les signaux associés aux mouvements envoyés par le cerveau du patient, afin de les déchiffrer.
A noter qu’aucun implant de puce ni d’électrode n’a été utilisé pour stimuler les membres. Il s’agissait de s’appuyer sur la volonté propre du patient à retrouver le chemin de la mobilité. « Il peut s’agir d’un petit nombre de fibres nerveuses résiduelles, mais suffisantes pour véhiculer des signaux de la zone du cortex moteur du cerveau à la moelle épinière », explique Miguel Nicolelis. Au bout d’un an, 50% des patients avaient retrouvé des sensations.
Présentation du programme Walk Again (en anglais):
L’étude s’est poursuivie au-delà d’un an a obtenu des résultats sur la totalité des patients. Sept patients ont vu leur paraplégie requalifiée de totale à partielle. La plupart ont réactivé en partie le contrôle de leur vessie et/ou de leurs intestins. Les meilleurs résultats ont été observés chez deux femmes, paralysées depuis plus de dix ans. L’une des patientes peut maintenant s’asseoir et conduire. Tandis que l’autre a pu sentir son bébé et les contractions lors de son accouchement. Enfin, des patients masculins ont également pu retrouver une érection.
Une nouvelle étude va tenter de déterminer la durée du protocole la plus propice pour obtenir des résultats. Pour des questions de coût notamment, qu’il conviendra de réduire pour en faire bénéficier un maximum de patients.
En savoir plus sur l’étude publiée dans «Nature» le 11 août 2016