Le dernier prototype du rôdeur lunaire PFM3 de l’équipe japonaise Hakuto. © ispace
D’ici la fin 2017, des robots de makers exploreront la Lune. C’est l’aboutissement du Google Lunar Xprize, concours lancé par Google en 2007 et doté de 30 millions de dollars. L’équipe japonaise Hakuto peaufine son dernier prototype, qui sera dévoilé en juin.
Tokyo, de notre correspondante
Lancé en 2007, le Google Lunar Xprize est un défi lancé par le géant numérique à des équipes privées (c’est-à-dire financées à 90% par des sources privées) pour aller sur la Lune. Doté de 30 millions de dollars, Xprize annonce un grand prix de 20 millions de dollars qui sera attribué à la première équipe à réussir la totalité de la mission. 95% des concurrents sont bénévoles. 16 équipes internationales ont été sélectionnées pour le dernier tour de piste, et devront résoudre le défi lunaire avant fin 2016, et réaliser leur mission avant fin 2017.
Concrètement, il s’agit de concevoir un robot capable d’alunir, de rouler sur 500 mètres au minimum, de diffuser des séquences vidéolunaires de 8 minutes en direct des lieux d’alunissage et de décollage, de retransmettre 100 kilooctets (ko) d’informations entre la Lune et la Terre, et de porter une charge comprise entre 100 et 500 grammes.
Parmi les équipes finalistes, la seule équipe japonaise, Hakuto, s’est fixée pour mission d’explorer les cavités et les crevasses volcaniques de la surface lunaire, éventuellement propices au peuplement humain. Pour ce faire, l’équipe, composée à 100% de bénévoles réunis par Kazuya Yoshida, professeur d’ingénierie aérospatiale à l’université de Tohoku, visionnaire chevronné de l’aérospatiale japonaise, développe des micro-robots rôdeurs ultra-légers et passe-partout, de façon à couvrir des espaces inaccessibles aux humains.
Présentation de l’équipe Hakuto par le Google Lunar Xprize:
En janvier 2015, Hakuto a gagné un prix intermédiaire pour la mobilité de 500 000$ grâce à son prototype Pre-Flight Model 1 (PFM1) « Moonraker », particulièrement résistant aux vibrations du décollage et au vide de l’espace.
Neuf mois plus tard, l’équipe a présenté son dernier prototype PFM3, augmenté notamment d’une couche de Teflon argentée, plus résistante à la chaleur, et de panneaux solaires. Le corps du véhicule est construit en plastique renforcé de fibre de carbone (CFRP), ses roues sont en résine Ultem imprimées en 3D, rigides et résistantes à la chaleur extrême. Le modèle final qui sera effectivement envoyé sur la Lune sera présenté en juin 2016.
Lorsqu’on demande à Hakuto quand ils pensent possible d’habiter la Lune, on est surpris par leur réponse optimiste : « Nous espérons de votre vivant ! »
Le nom de l’équipe, Hakuto, signifie lapin blanc, d’après la légende selon laquelle on aperçoit la forme d’un lapin dans les zones obscures de la Lune. Le mythe japonais raconte que le petit lapin, n’ayant pas de nourriture à offrir à un vieil homme affamé, s’est jeté dans le feu pour s’offrir lui-même en plat… Mais le vieil homme, en fait le dieu de la Lune, sauve l’animal pour le ramener chez lui et récompenser sa générosité en l’immortalisant dans le paysage lunaire. Hakuto, prêt à tout donner pour atteindre la Lune ?
La conférence TEDx de Kazuya Yoshida (en anglais)